Rudolf Stefan Jan Weigl - biologo di fama mondiale

Elaborazione: Mariusz Ryńca

Rudolf Stefan Jan Weigl (1883-1957) – biologo, microbiologo, inventore di un vaccino che protegge dalla febbre maculata tifoidea (tifo), professore presso l’Università Jan Kazimierz di Lwów, l’Università Jagellonica di Cracovia e l’Università di Poznań.

Nacque il 2 settembre 1883 a Přerov in Moravia, figlio di un moravo di origine tedesca, Friedrich Weigl, proprietario di un’officina di biciclette e automobili, e di una viennese, Elsa, nata Krősl. Rudolf aveva una sorella Lilly e un fratello Frederick. Dopo la tragica morte del padre, la madre portò i figli a Vienna, dove gestì per qualche tempo un dormitorio per studenti. Ha conosciuto e sposato un uomo polacco che studiava lì, Józef Trojnar. Da quel momento in poi, la famiglia si polonizzò gradualmente, soprattutto quando si trasferì in Galizia, dove il patrigno di Rudolf assunse un incarico come vice insegnante di latino e tedesco in una scuola secondaria a Jarosław il 30 agosto 1893. Non vi rimasero a lungo, poiché Trojnar fu assunto presso il ginnasio di Jasło nel 1895 e a Stryj nel 1900.

Quando scoppiò la Prima Guerra Mondiale, Rudolf Weigl fu chiamato nel servizio medico militare dell’esercito austro-ungarico – come parassitologo. Allo stesso tempo, ha approfondito la sua conoscenza della microbiologia con il professor Filip Eisenberg. Con il sostegno del Ministero della Guerra del C.K., completò un corso in questo campo e iniziò a ricercare il tifo presente nei campi per prigionieri di guerra in Boemia e Moravia. La malattia fece milioni di vittime all’epoca (sul fronte serbo, il tasso di mortalità durante l’epidemia raggiunse l’80 percento).

Dopo la riconquista dell’indipendenza da parte della Polonia, nei primi mesi della costituzione del Paese e delle battaglie per i suoi confini, Rudolf Weigl diresse un laboratorio batteriologico creato appositamente per lui in un ospedale di Przemyśl e, tra il 1919 e il 1920, il Laboratorio di ricerca sulla peste tifoidea presso il Consiglio Sanitario Militare del Ministero degli Affari Militari. Nel 1920, divenne professore ordinario di biologia generale presso la Facoltà di Medicina dell’Università Jan Kazimierz, dove insegnò parassitologia e batteriologia. A Lviv, continuò la sua ricerca sulla febbre maculata. Ha organizzato un laboratorio specializzato a questo scopo.

Utilizzando la sua vasta esperienza come diagnosta, sviluppò un metodo per diagnosticare il tifo chiamato reazione di Weigel. Ha inoltre dimostrato che il tifo è causato da un batterio chiamato rickettsia e ha identificato diverse specie di questo batterio che si trovano negli organismi dei pidocchi. La svolta è arrivata con lo sviluppo di un metodo di coltura per la Rickettsia, che richiedeva una grande precisione. In condizioni di laboratorio, il microrganismo non si moltiplicava, quindi era necessario un ospite. A tale scopo, Weigl utilizzava i pidocchi dei vestiti, che infettava iniettando i germi nel loro intestino, dove prosperavano, fornendo materiale per i vaccini. Nutriva i pidocchi con sangue umano. Lavorò con la stessa dedizione di sempre, come dimostra il fatto che soccombette due volte a causa di gravi infezioni di laboratorio (la prima volta nel 1916).

Le sue scoperte permisero a Rudolf Weigl di sviluppare un vaccino protettivo contro la febbre tifoidea e di metterlo in produzione e uso di massa. Questo aveva già avuto successo nel 1930. Una porzione di vaccino ottenuta dall’intestino sezionato di trenta pidocchi dei vestiti ha garantito una protezione del 100 per cento dopo la terza dose. Il professore è stato uno dei primi a testare il suo effetto su se stesso.

I risultati positivi della ricerca hanno reso possibile l’avvio di una campagna di vaccinazione di massa in Polonia all’inizio degli anni Trenta. La regione che è andata per prima è stata quella di Hutsul, dove si sono verificate frequentemente epidemie di febbre tifoidea, seguita dalle regioni di Białystok e Suwałki. Il Presidente della Repubblica di Polonia, Ignacy Mościcki, conferì allo scienziato la Croce di Commendatore dell’Ordine della Rinascita della Polonia (1930). Inoltre, grazie al metodo di Weigl, la produzione di vaccini e le campagne di vaccinazione sono state lanciate in altri Paesi. Per aver salvato la salute di coloro che lavoravano nelle missioni in Asia e in Africa, Papa Pio XI onorò il professore con il titolo di suo camerlengo e gli conferì la Croce di Commendatore dell’Ordine di San Gregorio Magno (1934). Dal Re del Belgio, Weigl ricevette la Croce di Commendatore dell’Ordine di Leopoldo III (1934).

Il professor Rudolf Weigl è stato nominato per il Premio Nobel. Ha fatto parte di società scientifiche in Polonia e all’estero (tra cui Belgio e Stati Uniti). Nel 1928 divenne membro della Società scientifica di Lwów, nel 1930 dell’Accademia polacca di apprendimento, nel 1933 della Società scientifica di Varsavia e nel 1935 membro onorario della Società scientifica di Lublino. Nel 1937, su invito della Lega delle Nazioni, tenne delle lezioni a Ginevra in occasione di una conferenza internazionale sul controllo della febbre maculata. Nel 1939, su invito del Governo italiano, Weigl soggiornò per diversi mesi in Abissinia – con l’obiettivo di sviluppare vaccini protettivi contro i ceppi di febbre maculata presenti in quel Paese. Al suo ritorno, in qualità di rappresentante del Dipartimento del Servizio Sanitario del Ministero del Benessere Sociale, si mise all’opera per organizzare la produzione di massa del suo vaccino, ma il lavoro fu interrotto dallo scoppio della guerra.

Il professor Rudolf Weigl era un naturalista per vocazione. Gli piaceva trascorrere le vacanze con la famiglia nel desolato villaggio di Iłemnia, nei Carpazi. Lì si dedicò alle sue passioni: lo studio della flora e della fauna, la pesca, il tiro con l’arco. Fu anche cofondatore e presidente dell’Associazione polacca di tiro con l’arco (1927). Non ha mai partecipato a competizioni, nonostante abbia ottenuto risultati vicini ai record mondiali.

La conoscenza e l’esperienza di Rudolf Weigl sono state utilizzate sia dagli occupanti sovietici (dopo il 17 settembre 1939) che dagli occupanti tedeschi (dopo il 22 giugno 1941). Dopo l’occupazione di Lviv da parte dell’URSS, le nuove autorità gli affidarono la funzione di responsabile scientifico dell’Istituto sanitario e batteriologico istituito. Inoltre, Weigl istituì un laboratorio specializzato a Wysock Wyżny, nei Carpazi, per combattere le infrequenti epidemie di febbre maculata nella zona. Ma nel febbraio del 1940, quando l’istituto di Lviv fu visitato da Nikita Krusciov, il primo segretario del Partito Comunista dell’Ucraina, il professore non accettò la sua offerta di diventare accademico dell’Accademia delle Scienze dell’Unione. I tedeschi, d’altro canto, cercarono di sfruttare le origini tedesche di Rudolf Weigl, offrendogli una cattedra a Berlino e, in cambio della sua inclusione nella lista dei cittadini tedeschi, promisero di sostenere la sua candidatura al Premio Nobel nel 1942. Il professore rifiutò fermamente. “Si suppone che all’epoca abbia detto che aveva già scelto la sua patria e che non intendeva lasciarla al momento del processo”. Probabilmente ha messo in conto la possibilità di essere mandato in un campo di concentramento, o addirittura di morire – dopo tutto, il 4 luglio 1941, i tedeschi hanno fucilato i professori polacchi e i professori associati sulle Colline Wuleckie a Leopoli. All’epoca, Weigl rifiutò di partecipare a un banchetto organizzato dal Governatore Generale Hans Frank, e “il suo più grande desiderio divenne quello di salvare il maggior numero possibile di intelligenze, persone di scienza, cultura, studenti”. Ai lavoratori delle fabbriche di vaccini, compresi gli alimentatori di pidocchi, sono state rilasciate carte d’identità e documenti che in pratica li hanno protetti dall’arresto durante le retate o le ispezioni in strada. Il salario per il loro lavoro permetteva loro di mantenere se stessi e le loro famiglie, mentre le loro abitazioni erano protette da una segnaletica speciale. Coloro che rischiavano di essere arrestati, inviati a lavorare in Germania o uccisi, venivano impiegati nella produzione. Soldati dell’Esercito Interno, attivisti indipendentisti e persone di origine ebraica trovarono rifugio nelle fabbriche. Si stima che fino a diverse migliaia di persone, la maggior parte delle quali erano rappresentanti dell’élite intellettuale polacca, abbiano avuto salva la vita in questo modo. Tra gli “stuzzicatori” e gli alimentatori di pidocchi c’erano, tra gli altri: Stefan Banach, Zbigniew Herbert e Eugeniusz Romer.

I tedeschi crearono tre grandi stabilimenti a Lvov, gestiti dall’esercito, per produrre il vaccino di Weigl, principalmente per i soldati del fronte orientale. Il professore stesso dirigeva l’Istituto di Ricerca sulla Tifoide e sui Virus, situato in via Królowa Jadwigi. Durante l’occupazione tedesca, l’Istituto e la sua filiale in Via Mikołaja impiegavano un totale di oltre 5.000 persone, mentre l’Istituto Behring in Via Zielona ne impiegava 1.800. Con il permesso del Professor Weigl, alcuni dei vaccini furono semplicemente rubati e inviati in segreto ai ghetti di Lvov, Cracovia e Varsavia. Grazie ai miglioramenti del sistema di produzione, circa 8 milioni di persone sono state vaccinate in massa. Questo ha impedito che in Europa si verificassero epidemie di tifo su una scala nota dalla Prima Guerra Mondiale.

L’esercito tedesco in fuga da Lviv nel luglio 1944 portò via le attrezzature degli istituti e il professor Weigl fu costretto a lasciare la città. Si stabilì a Krościenko nad Dunajcem, dove istituì il suo laboratorio. Dopo che i tedeschi lasciarono Cracovia nel gennaio 1945, assunse la cattedra di batteriologia generale presso l’Università Jagellonica. Ha rifiutato la proposta di Kruscev di rimanere nell’Ucraina sovietica. Ha iniziato la produzione a Cracovia, presso l’Istituto di Ricerca sulla Tifoide in via Sebastian, istituito dal Ministero della Salute nel 1947. Dal 1948 al 1951, ha diretto il Dipartimento di Biologia Generale dell’Università di Poznan, dove ha insegnato batteriologia, parassitologia e biologia generale.

Il vaccino prodotto da Rudolf Weigl fu la prima protezione efficace e diffusa contro la febbre maculata. Ha contribuito al controllo della malattia in termini epidemici. Altre scoperte del professore hanno contribuito all’eradicazione della febbre maculata delle Montagne Rocciose trasmessa dalle zecche e della malattia asiatica tsu-tsu-gamushi.

Accusato ingiustamente di collaborazione con le forze di occupazione tedesche, le autorità comuniste polacche impedirono a Weigl di essere candidato al Premio Nobel nel 1946, anche se gli conferirono il Premio di Stato di primo grado nel 1953. Il professore morì improvvisamente l’11 agosto 1957 a Zakopane, durante un soggiorno di vacanza. Fu sepolto il 14 agosto a Cracovia, nel Vicolo dei Meritevoli del Cimitero di Rakowicki.

Rudolf Weigl si è sposato due volte ed entrambe le mogli erano sue collaboratrici. Ebbe un unico figlio, Wiktor, con Zofia, nata Kulikowska (morto nel 1940), che fu insignito della Croce di Cavaliere dell’Ordine di Polonia Restituta nel 1931. La seconda moglie del professore fu Anna, nata Herzig, nel 1943.

Nel 2003, Rudolf Weigl è stato premiato dall’Istituto Yad Vashem di Gerusalemme con il titolo di Giusto tra le Nazioni. Nel 2008, è stato prodotto il film documentario Conquistare la morte… Prof. Rudolf Weigl (TVP, scritto e diretto da Halina Szymura).

Strade sotto il patrocinio del prof. si trovano a Cracovia, Wrocław (dove è stato eretto anche un monumento). Un ospedale a Blachownia, vicino a Częstochowa, è stato intitolato a Rudolf Weigl.

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Internet (visitato il: 10.11.2021)

I polacchi ispirano– Rudolf Weigl Jagielloński24, https://www.youtube.com/watch?v=CTy-CLXEno4

La storia senza censura, https://www.youtube.com/watch?v=WggtOfPTiUQ

https://www.geni.com/people/Friedrich-Weigl/6000000099920934953

https://www.geni.com/people/prof-Rudolf-Weigl/6000000099919454975

https://www.geni.com/people/El%C5%BCbieta-Trojnar/6000000099921455861