Piotr Słonimski - pioniere polacco-francese della genetica

Elaborazione: Dott. Marcin Krasnodębski

Il professor Piotr Słonimski, nato nel 1922 a Varsavia e morto nel 2009 a Parigi, è stato un genetista polacco-francese di fama internazionale, che ha lavorato nei campi dell’eredità mitocondriale e della genomica, tra gli altri. Nonostante la sua emigrazione, Slonimski partecipò attivamente alla vita culturale, scientifica e politica polacca. Con i suoi successi professionali, divenne forse uno degli scienziati polacchi più riconoscibili della seconda metà del XX secolo.

Famiglia e giovani

Piotr Słonimski è nato in una famiglia di eccezionali tradizioni scientifiche. Il suo bisnonno, Chaim Zelig Słonimski (1810-1904), era un matematico, astronomo, inventore e autore di numerosi libri scientifici in ebraico. Il nonno di Piotr, Stanisław Słonimski (1853-1916), era un famoso medico di Varsavia che divenne il prototipo del personaggio del dottor Szuman in “Lalka” di Bolesław Prus. Anche il padre di Piotr Słonimski, Piotr Wacław Słonimski (1893-1944), esercitò la professione medica, ma fu anche un pioniere della zoologia, dell’istologia e dell’embriologia.

Da giovane, Piotr Słonimski ebbe l’opportunità di essere educato a Varsavia presso il prestigioso ginnasio Stefan Batory. Seguì poi le orme del padre e del nonno e, nonostante l’occupazione, studiò medicina presso la Facoltà clandestina di Medicina dell’Università di Varsavia. Ha completato i suoi studi dopo la guerra, lavorando presso il Dipartimento di Embriologia dell’Università Jagellonica, dove ha conseguito la laurea in medicina nel 1946.

Słonimski era un membro della clandestinità indipendentista dall’inizio della Seconda Guerra Mondiale. Fu attivo nei ranghi grigi fino al 1941, poi prestò servizio nell’Unità di Diversione di Combattimento del 7° Distretto “Obroga” del Distretto di Varsavia dell’Esercito Interno. Tra le altre cose, ha raggiunto il grado di caporale cadetto. Słonimski prese parte all’Insurrezione di Varsavia, ma dopo pochi giorni fu fatto prigioniero dai tedeschi, dove fu usato come ‘scudo vivente’ per coprire le azioni dei carri armati tedeschi. Miracolosamente, riuscì a fuggire e per il resto della rivolta prestò servizio come medico assistente presso un centro di medicazione organizzato da suo padre. Purtroppo, entrambi i suoi genitori furono uccisi in un bombardamento il 2 settembre 1944.

Per i suoi servizi, Słonimski ricevette la Croce al Valore, ma si trovò anche nel mirino della sicurezza sovietica, che lo considerava un nemico politico. Nel 1947, riuscì a lasciare la Polonia per la Francia, dove si stabilì a Parigi.

Carriera di ricerca

Słonimski trovò impiego presso l’Istituto di Biologia Fisica e Chimica nel laboratorio di Boris Ephrussi, un illustre biologo di origine russa. Lì ha ricevuto una borsa di studio dal Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica (CNRS), la più grande istituzione di ricerca francese, che gli ha permesso di ottenere un dottorato in scienze biologiche nel 1952. Il suo lavoro in genetica sui meccanismi dell’eredità citoplasmatica nel lievito gli portò fama e numerose offerte di lavoro da parte dei migliori laboratori francesi (oltre a Ephrussi, gli fu offerto un lavoro dal futuro premio Nobel Jacques Monod, con cui Slonimski collaborò per molti anni).

Vale la pena notare il contesto insolito in cui Słonimski si è interessato alla genetica ed è entrato sotto l’ala di Ephrussi. Słonimski ha scoperto la genetica per caso. Durante la guerra, prese parte a un’azione armata dell’Esercito Interno, durante la quale fu attaccata una delle stazioni di polizia di Varsavia. I soldati tedeschi in fuga lasciarono dietro di sé il libro “Handbuch der Biologie” [“Manuale di Biologia”] dell’eminente biologo austriaco, filosofo e pioniere della cibernetica, Ludwig von Bertalanffy. Słonimski era particolarmente interessato al lavoro del tedesco Franz Möwus, citato nel libro, che sosteneva di essere riuscito a scoprire la base biochimica della genetica.

Va sottolineato che nella prima metà del XX secolo, la genetica era una disciplina estremamente astratta e il concetto di gene era distaccato dalla realtà fisica e chimica concreta. La struttura del DNA è stata scoperta solo nel 1953, mentre negli anni ’40 e ’50 è nata la biologia molecolare, che ha permesso di comprendere meglio le basi della trasmissione genica. Słonimski si interessò quindi a questioni pionieristiche della scienza dell’epoca.

È stato anche in un libro di Bertalanffy trovato casualmente che Słonimski si è imbattuto in una nota a piè di pagina sul lavoro di Ephrussi. Fu questa scoperta che lo spinse a lasciare il Paese appena in tempo per la Francia e a contattare il direttore del laboratorio di Parigi. Il paradosso era che all’epoca la Francia era un Paese estremamente campanilista quando si trattava di ricerca sulla genetica e sulla biochimica, soprattutto rispetto ai Paesi anglosassoni e di lingua tedesca. Słonimski si è quindi trovato nel posto giusto al momento perfetto e ha potuto spiegare le sue ali come giovane scienziato che conduceva ricerche in una disciplina in rapida crescita, in principio quasi sconosciuta in Francia. Grazie a questa situazione favorevole, Słonimski si affermò rapidamente come pioniere della genetica francese, gettando le basi di una delle aree più importanti della scienza biologica del XX secolo. La sua carriera si è sviluppata a un ritmo vertiginoso. Già nel 1962, divenne professore del CNRS e nel 1967 fondò il rinomato laboratorio di genetica molecolare di Gif-sur-Yvette, dove ricoprì il ruolo di direttore dal 1971 al 1991. Tra il 1966 e il 1991, ricoprì anche il ruolo di professore presso l’Università Pierre e Marie Curie di Parigi.

Risultati scientifici

È impossibile riassumere in poche parole le questioni con cui Piotr Słonimski si è confrontato nel corso della sua vita. In breve, si possono distinguere due temi principali a cui si è dedicato. In primo luogo, la sua specialità era l’eredità delle informazioni genetiche contenute nel genoma mitocondriale (mtDNA). I mitocondri sono gli organelli responsabili della produzione di energia nella cellula e la particolarità di questo tipo di eredità è che non segue le leggi di Mendel, che regolano la genetica classica. Il laboratorio di Słonimski lavorava sui mitocondri del lievito e i risultati della sua ricerca ci hanno permesso di comprendere meglio la struttura dei geni a mosaico, i meccanismi di evoluzione del materiale genetico o il rapporto tra il nucleo della cellula e il citoplasma.

Il secondo grande campo in cui Piotr Słonimski è stato coinvolto è la genomica, cioè il campo della biologia molecolare e della biologia teorica che si occupa dell’analisi del genoma degli organismi. L’obiettivo principale della genomica è conoscere la sequenza del materiale genetico, mappare il genoma e determinare le relazioni e le interazioni all’interno del genoma. Lo scienziato polacco era entusiasta di questa nuova traiettoria di ricerca, che iniziò a svilupparsi negli anni ’70 e ’80, e lavorò attivamente per convincere i suoi colleghi che la mappatura dell’intero genoma di diversi organismi era un passo naturale e necessario nello sviluppo delle scienze biologiche. Grazie anche al suo coinvolgimento, la Commissione Europea decise di finanziare un progetto di mappatura del genoma del lievito, che ebbe successo nel 1996. Il lievito è stato il primo organismo eucariotico il cui genoma è stato sequenziato con successo nella sua interezza. Ricordiamo che il cosiddetto Progetto Genoma Umano, un progetto per la mappatura del genoma umano, è stato uno dei risultati scientifici più importanti degli anni ’90. Senza persone come Słonimski, tali iniziative non avrebbero mai visto la luce.

Tra l’altro, ha ricevuto il premio scientifico più prestigioso della Francia, la medaglia d’oro del CNRS, e l’appartenenza alla rinomata Accademia Francese, per i suoi contributi scientifici. È stato anche coinvolto in numerosi casi di politica scientifica francese, ad esempio come membro del Collegio governativo per la prevenzione dei rischi tecnologici.

Patriottismo e attaccamento alla patria

In Francia, il Professor Słonimski ha avuto una carriera accademica senza precedenti. Nonostante questo, è rimasto estremamente legato alla sua patria per tutta la vita.

Gli inizi non sono stati facili. Subito dopo la partenza per la Francia nel 1949, perse il passaporto polacco per motivi politici e rimase apatriottico per molti anni, fino a quando ottenne la cittadinanza francese all’inizio degli anni Sessanta. Ha potuto visitare la Polonia solo per la prima volta dopo la guerra, nel 1965. Tuttavia, la fama di Słonimski raggiunse rapidamente il mondo accademico polacco e già nel 1976 ricevette un dottorato onorario dall’Università di Breslavia per il suo contributo allo sviluppo della genetica e alla cooperazione polacco-francese in campo scientifico.

Negli anni ’80, Piotr Słonimski è stato anche presidente dell’associazione Solidarité France-Pologne, che ha sostenuto lo scambio scientifico e le attività sindacali nella Repubblica di Polonia. Durante la legge marziale, ha finanziato borse di studio per giovani scienziati che desideravano lasciare il Paese. Per molti anni, è stato anche un visitatore regolare di Varsavia, dove non solo ha rafforzato la collaborazione con l’Istituto di Biochimica e Biofisica dell’Accademia delle Scienze polacca, ma ha anche partecipato attivamente alle discussioni sul futuro del Paese con figure chiave della cultura e della politica polacca, come Jacek Kuroń, Bronisław Baczko, Bronisław Geremek, Marian Brandys, Leszek Kołakowski e Adam Michnik. Nel 1985, è stato l’iniziatore di una lettera aperta, firmata da una dozzina di Premi Nobel, che si opponeva alla restrizione della libertà accademica di Wojciech Jaruzelski.

Infine, verso la fine della sua vita, già nella Polonia indipendente, Słonimski stabilì una collaborazione scientifica di lunga data con i matematici polacchi Jerzy Tiuryn e Jan P. Radomski su nuove questioni di bioinformatica, che era un’estensione naturale del suo lavoro sulla genomica.

Per il suo inestimabile contributo alla scienza e alla cultura mondiale e polacca, Piotr Slonimski è stato insignito postumo della Croce di Comandante con Stella Polonia Restituta dal Presidente della Repubblica di Polonia, Lech Kaczyński, che ha paragonato lo scienziato polacco a un altro grande emigrato parigino, Frédéric Chopin.

Osservazioni conclusive e riferimenti bibliografici

La biografia di Piotr Słonimski sopra riportata presenta un resoconto estremamente breve e superficiale dei suoi successi e omette molti elementi del suo ricco curriculum vitae. In particolare, ho omesso l’elenco delle medaglie, dei riconoscimenti e dei premi internazionali che ha ricevuto.

Una biografia completa del professore si trova nel libro di Robert Jarocki ‘Genetista e storia, una storia del professore’. ‘Genetista e storia, la storia di Piotr Słonimski’.

I lettori di lingua francese troveranno ulteriori dettagli nelle memorie, nelle interviste e nelle conferenze del professore, disponibili online:

1) http://histrecmed.fr/index.php?option=com_content&view=article&id=255:slonimski-discours-medaille-d-or&catid=11:article&Itemid=229

2) http://histrecmed.fr/index.php?option=com_content&view=article&id=85:slonimski-piotr&catid=8:entretiens&Itemid=229

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