Ferdinand Karo – farmacista-botanico e le sue peregrinazioni siberiane - farmaceuta-botanik i jego syberyjskie peregrynacje

Opracowanie: dr hab. Iwona Arabas, prof. PAN

Preparato da: Dottoressa di ricerca Iwona Arabas, prof. PAN

Il magister di farmacia Ferdinand Karo ha dedicato la sua vita alla sua passione: la botanica. Faceva parte di un gruppo di polacchi che decise volontariamente di viaggiare in profondità in Russia. Grazie ai suoi risultati, si è unito alla schiera dei più illustri ricercatori polacchi della Siberia, tra cui esuli come Benedykt Dybowski (1833-1930), Aleksander Czekanowski (1833-1876), Jan Czerski (1845-1892), Wacław Sieroszewski (1858-1945) e Bronisław Piłsudski (1866-1918).

Ha registrato la flora su più di ottantamila schede di erbario. Gli erbari sono una delle fonti contemporanee più antiche e indispensabili per la botanica sistematica. Il loro valore sta aumentando a causa dell’estinzione di massa delle specie vegetali in tutto il mondo. I campioni d’erbario sono quindi spesso l’unica prova della loro esistenza e rappresentano un materiale di ricerca davvero inestimabile. Le collezioni del farmacista polacco sono conservate nei musei di storia naturale e negli istituti botanici di tutto il mondo, tra cui: Varsavia, Cracovia, Jena, Basilea, Zurigo, Losanna, Berlino, Monaco, Gottinga, Parigi, Vienna, Genova, Firenze, Leida, Londra, Irkutsk, Chita, San Pietroburgo e Kiev. In Polonia, la sua più grande collezione è attualmente conservata nell’erbario della Facoltà di Biologia dell’Università di Varsavia. Tra i fogli con 493 specie di piante ci sono quelli precedentemente in possesso della Società Farmaceutica di Varsavia. 

Gioventù – la nascita della passione

Ferdinand Karo nacque il 6 maggio 1845 a Brest-Litovsk. Era figlio di Kajetan Caro (Karo) e Anastazja nata Wołcakiewicz. La famiglia Karo si trasferì da Varsavia, dove il padre di Ferdinando gestiva un ristorante nell’hotel “Rzymski”, a Czarny Las, vicino a Częstochowa. Nel 1855, acquistò un edificio a Częstochowa (affittato dal 1852) vicino alla nuova stazione della ferrovia Varsavia-Vienna, in cui aprì un hotel e un ristorante (l’attuale hotel “Polonia”).

Probabilmente a causa della sua confessione protestante, i suoi genitori mandarono Ferdinando al Ginnasio Santo Spirito di Breslavia. Lì, grazie al botanico Dr. Juliusz Milde, nacque la sua grande passione per la natura. Già all’età di 12 anni, scrisse non senza pathos sull’etichetta di un’orchidea (Liparis loeselli (L.) Rich.): “Nelle vicinanze di Breslavia […], nei prati di torba insieme a D. Milde abbiamo scoperto”.

Ha scelto la farmacia come professione. Nel 1861 divenne apprendista nella farmacia di Varsavia di Henryk Spiess. Negli anni 1863-1864, fu un corriere segreto del Governo Nazionale – come scrisse Hryniewiecki, “in stretto contatto con R. Traugutt”. Nel marzo 1864, fu arrestato e imprigionato nel 10° padiglione della Cittadella di Varsavia. Grazie all’aiuto della sua famiglia, evitò l’esilio nel profondo della Russia e tornò a Częstochowa nello stesso anno per continuare la sua attività come assistente farmacista con Romuald Wenda, M.D. (1864-1866). Nel 1866, dopo aver superato l’esame di ‘sottofarmacista’, iniziò a studiare farmacia presso la Scuola Superiore di Varsavia e nel 1868, dopo un corso di due anni, ottenne il grado di prevosto. Durante i suoi studi, aveva già preparato il suo primo lavoro floristico sull’area di Varsavia, che fu pubblicato nel 1867 nella “Oesterreichische Botanische Zeitschrift” di Vienna. 

Lavoro e vita familiare

Subito dopo gli studi, sposò Zofia de Weidenthal, nata Barthlów, e si stabilì a Łosice, vicino a Siedlce, dove gestì una farmacia per diversi anni. Tra il 1874 e il 1880, fu proprietario di una farmacia a Częstochowa, in via Panny Maryi “sotto il numero di polizia trenta”, e poi gestì una farmacia militare a Lublino per sei anni. Ovunque vivesse, venivano prodotte opere che documentavano la flora locale: “Einiges zur Flora von Polen, insbesondre des Städtchens Łosice”, “Flora dell’area di Częstochowa” e “Inventario delle piante domestiche più rare raccolte negli anni 1881 e 1882 nelle vicinanze di Lublino e sotto Stawska Góra dietro Chełm”.

Già nella sua pubblicazione del 1881 sulla flora dell’area di Częstochowa, richiamò l’attenzione sulla necessità di prendere appunti sul campo e di descrivere accuratamente i luoghi di raccolta degli esemplari, che si rivelarono indispensabili nei suoi studi successivi sulla flora della Siberia. Organizzò il suo erbario in ‘famiglie naturali’, descrisse ogni genere e lo avvolse in un foglio di spessa carta blu. A sua volta, ha avvolto le singole specie in carta velina grigia con un foglio recante l’iscrizione. Ha disposto gli esemplari provenienti da luoghi diversi, ma della stessa specie, su carta velina bianca di grande formato. Ogni pianta è stata etichettata con le sue note.                                

Le collezioni di erbari da lui create erano all’epoca giudicate tra le più grandi della Polonia. Oltre alle piante domestiche (almeno 1228 specie), la collezione includeva schede con esemplari provenienti da scambi con collezionisti europei, tra cui Lajos Richter (1844-1917), Joseph F. Freyn (1845-1903), Eugen von Halácsym (1842-1913) e Ladislav Josef Čelakovský (1834-1902).  Nel 1885, progettando di lasciare il Paese, vendette la sua collezione alla Società Farmaceutica di Varsavia e ” Notizie farmaceutiche “, l’organo della Società, pubblicò una lettera di Ferdinand Karo, in cui veniva descritta la storia dell’erbario, dando un’idea del suo valore scientifico.

Probabilmente la sua difficile situazione finanziaria (aveva cinque figli) ha portato alla sua decisione piuttosto sorprendente di accettare l’incarico di direttore di una farmacia militare a Irkutsk sull’Angara. Conosciamo il destino della famiglia rimasta a Lublino grazie alla custode della Biblioteca Agricola di Varsavia, Wanda Sampolska, che ha scritto i ricordi della figlia Maria Czarniecka: “Quando decise di andare a est – vendette la farmacia a Czestochowa e comprò una casa a Lublino, vicino alla Porta Krakowska, dove vivevano mia madre e i suoi figli. Tuttavia, poiché i problemi della casa erano superiori alle forze di mia madre, la casa fu venduta e ci trasferimmo tutti a Varsavia. Abbiamo sempre vissuto vicino a Plac Trzech Krzyży, in via Wspólna, Hoża. Fu anche lì che le mie sorelle si sposarono, una con il dottor Munkiewicz, un medico, l’altra con Ludwik Tisseraut, un professore della scuola di musica. Io, come più giovane, ho frequentato la scuola di frebling della signora Jahołkowska; dopo aver terminato la scuola, ho sposato un proprietario terriero, Roman Ossowicz, e una seconda volta Franciszek Czarniecki, un ingegnere militare, che è morto a Glasgow. Uno dei fratelli è morto a causa di un tragico incidente, l’altro ha concluso la sua vita a Cracovia”.

Peregrinazioni siberiane

L’avventura floreale siberiana di Ferdinand Karo iniziò nella primavera del 1887. Il suo primo lavoro a Irkutsk è durato solo due mesi, poi è stato trasferito a Nerchinsk-on-Silka, dove ha trascorso sei anni. Tornò a casa e gestì una farmacia a Magnuszewo per tre anni. Il suo fascino per la natura siberiana facilitò la sua decisione di partire nuovamente nel 1897 per lavorare in una farmacia a Blagoveshchensk, sul fiume Amur, e successivamente a Zejska Przystany, sul fiume Zeya, dove continuò a creare schede di erbario.

Durante il suo soggiorno di alcuni mesi in Polonia, fu assunto dalla Società Farmaceutica di Varsavia come curatore della collezione di storia naturale, che comprendeva anche più di 4.000 fogli del suo erbario.

Le successive spedizioni siberiane – la terza (1902-1908) e la quarta e ultima (1910-1913) erano già dedicate esclusivamente allo studio della flora delle aree Yamur della Manciuria (la riva destra dell’Amur medio). Inviò le schede d’erbario preparate, con gli esemplari conservati con sublimato (cloruro mercurico (II)) dissolto in spirito, ai botanici di Pest, Ungheria, Praga e Vienna per la marcatura (fare diagnosi tassonomiche). Gli esemplari, dopo essere stati contrassegnati da specialisti, sono stati acquistati principalmente da università e musei di storia naturale europei.  L’acquisizione di campioni in Siberia è stata una grande sfida per i farmacisti. Iniziava le sue spedizioni botaniche alle 3 del mattino e, come ha ricordato, doveva rubare tempo per portare le piante a termine la giornata e asciugare la carta: “Questo lavoro va avanti giorno dopo giorno, per tutta l’estate fino a settembre; solo quando arrivano le prime gelate mi sento finalmente soddisfatto di riposare. Zanzare e zanzare possono portare alla disperazione qualsiasi collezionista qui; è, in senso letterale, un lavoro sanguinoso”.

Sedici nuove specie, sconosciute alla scienza, sono state descritte sulla base del materiale siberiano di F. Karo, otto delle quali, con il suo nome, sono state chiamate Karoi: Astragalus Karoi Freyn, Carex Karoi Freyn, Chenopodium Karoi Aellen, Euphorbia Karoi Freyn, Linum Karoi Freyn, Pedicularis Karoi Freyn, Saussurea Karoi Freyn, Rosa Karoi Borbas. Il suo lavoro è stato documentato da elenchi di specie vegetali raccolte nelle vicinanze di Irkutsk (1887), Nerchinsk (1887-1893), Blagoveshchensk (1897-1898, 1902-1908, 1910-1913) e Zeyskaya Marina (1898-1902, 1910-1913), pubblicati con il nome di Plantae Karoanae nella rivista viennese “Osterreichische Botanische Zeitschrift” di J. Freyn tra il 1889 e il 1903.Gli erbari di Karo sono stati premiati in occasione di mostre internazionali, tra cui nel 1892 a Mosca e nel 1899 a Khabarovsk. Un successo di ricerca così grande è stato possibile grazie alla sua grande diligenza e coscienziosità nel preparare e descrivere i grafici.

Terminò la sua avventura in Siberia all’età di 68 anni. Nonostante la vendita della sua collezione siberiana di piante secche, ebbe problemi finanziari e decise quindi di acquistare una farmacia a Latovce, che vendette dopo lo scoppio della Prima Guerra Mondiale. Si trasferì a Varsavia e dal 1920 fu consulente erboristico presso la farmacia di Adolf Bukowski. I suoi colleghi farmacisti apprezzarono molto i suoi contributi alla scienza mondiale e nel 1925 gli chiesero di accettare, ancora una volta, l’incarico di custode delle collezioni della Società Farmaceutica di Varsavia. Più tardi, nello stesso anno, la Società ha organizzato una celebrazione del suo ottantesimo compleanno e dei suoi 65 anni di attività professionale. Il giubilare è stato poi insignito dell’onorificenza di membro onorario della Società Generale Farmaceutica Polacca e della Società Botanica Polacca. Il professor Józef Rostafiński (1850-1928), amico di Ferdinand Karo fin dai tempi dell’università e in seguito direttore dell’Orto Botanico dell’Università di Varsavia, ha detto nel suo elogio che era “spinto da una sola passione, quella di poter studiare la flora”.  Lui stesso credeva di “lavorare come un normale artigiano onesto”. Egli […] ha fornito solo materiale per ulteriori ricerche scientifiche”. L’importanza del suo lavoro per la botanica mondiale merita di avere il suo nome tra i più illustri ricercatori della flora mondiale.

Ferdinand Karo ha lavorato fino ai suoi ultimi giorni. Morì a Konstancin il 3 settembre 1927.         

Bibliografia:

Arabas I., Ferdinand Karo sull’inventario mondiale, [a:] Karo, L’eredità culturale del farmacista di Varsavia Ferdinand Karo sullo sfondo dell’inventario mondiale, Catalogo della mostra, Cultural legacy of a Warsaw pharmacist Ferdynand Karo in the context of cataloguing the world, Exhibition catalogue, Muzeum Warszawy, Varsavia 2015, p. 119.

Bukowiecki H., Bełdowska B., Plantea Karoanae nell’erbario di Varsavia, „Studi e materiali della storia della scienza polacca”, serie B, 1968, z. 14, p. 75-122.

Hereźniak J., Ferdinand Karo (1845-1927), farmacista, grande ricercatore dimenticato della flora della Polonia e della Siberia, [a:] J. Partyka (red.), Differenziazione e trasformazioni dell’ambiente naturale e culturale dell’altopiano di Cracovia-Częstochowa, t. 2 La cultura, Ojców 2004, p. 315-322.

Kaczmarzyk E., La figura di Ferdinand Karo (1845-1927) alla luce dei documenti d’archivio a Częstochowa, „Annuario del Museo di Częstochowa”, t. 14, Częstochowa 2015, p. 211-217.

Kuźnicka B., Ferdynand Karo 1845-1927, Varsavia 1966. 

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