Fra Zenon Zebrowski - frate francescano, missionario in Giappone

Elaborazione: Dott.ssa Iwona Merklejn

Primi anni

Władysław Żebrowski nacque intorno al 1898 nel villaggio di Surowe nella regione di Kurpie (attualmente Voivodato di Mazowieckie, Contea di Ostrołęka), in una famiglia di contadini, come quarto figlio di Józef e Anna, nata Kozon. Non completò alcun percorso scolastico; frequentò solo lezioni segrete di polacco e di calcolo, che all’epoca si tenevano in case private, e fece un apprendistato in vari laboratori artigianali. Nel 1925, come candidato all’Ordine dei Frati Minori Conventuali (uno dei rami della congregazione francescana) a Grodno, fece domanda e assunse il nome monastico di Zenon (alla fine divenne ampiamente conosciuto come Fratel Zeno, come lo chiamavano i giapponesi). Nel monastero conobbe Padre Maksymilian Maria Kolbe (1894-1941) e divenne presto uno dei suoi aiutanti nelle questioni tecniche legate alla pubblicazione del mensile “Cavaliere dell’Immacolata”. Nel 1927, Fratel Zeno iniziò il noviziato e si trasferì con Padre Maksymilian e un gruppo di confratelli a Teresin, vicino a Varsavia, dove fondarono un nuovo monastero e lo chiamarono ‘Immacolato’. Nel 1928 Fratel Zeno completò il noviziato e prese i voti temporanei.

Avventura nell’Estremo Oriente

Nel 1930, Fratel Zeno partecipò alla spedizione missionaria di Padre Maksymilian in Estremo Oriente, che per il creatore del ‘Cavaliere dell’Immacolata’ si rivelò un episodio di pochi anni, mentre per Fratel Zeno fu un compito per il resto della sua vita. Dopo un tentativo fallito di essere attivi a Shanghai, il 24 aprile 1930 i tre religiosi polacchi, guidati da Padre Kolbe, sbarcarono a Nagasaki, dove trovarono un ambiente amichevole per il loro lavoro missionario ed editoriale. Un mese dopo l’arrivo dei frati polacchi a Nagasaki, fu pubblicato il primo numero della versione giapponese del ‘Cavaliere dell’Immacolata’ (il mensile è ancora oggi pubblicato in Giappone con il titolo ‘Seibo no Kishi’ – letteralmente in giapponese ‘Cavaliere della Santa Madre’). Nella primavera del 1931, i francescani polacchi riuscirono a completare la costruzione di un monastero, che chiamarono ” Immacolata giapponese”. Questo monastero accolse presto nuovi frati, sia giapponesi che polacchi. Fu anche lì che Fratel Zeno emise i voti perpetui nel 1932.

Durante gli anni ’30, i sentimenti militaristi e anti-estero crebbero gradualmente in Giappone, ma i Francescani polacchi, che furono stabiliti a Nagasaki da Padre Kolbe (che tornò in Polonia nel 1936), riuscirono a sopravvivere lì, con relativamente poche difficoltà, per tutto il periodo della guerra in Asia e nel Pacifico (1931-1945). Grazie alla sua posizione periferica, il monastero non ha sofferto quando la bomba atomica è stata sganciata su Nagasaki il 9 agosto 1945, e subito dopo questa tragedia è diventato un centro per la consegna degli aiuti umanitari americani alla popolazione locale.

Missione – umano

Il 6 gennaio 1946, un monaco buddista portò al monastero francescano di Nagasaki due bambini che avevano perso i genitori in un attacco atomico e chiese ai missionari polacchi di prendersi cura degli orfani. I resoconti di questo evento variano nei dettagli: secondo i ricordi di alcuni testimoni, c’erano tre bambini e la data era di qualche giorno prima. Ciò che è certo, tuttavia, è che il numero di bambini affidati alle cure dei missionari aumentò rapidamente, poiché nell’aprile del 1947 l’orfanotrofio, chiamato Giardino dei Cavalieri dell’Immacolata (in giapponese: Seibo no Kishien), contava già 300 alunni. Fratel Zeno ricevette dal suo superiore, Padre Mięczysław Mirochna, il compito di raccogliere i bambini senzatetto accampati nelle stazioni ferroviarie (un fenomeno comune in Giappone subito dopo la guerra). Questa missione segnò l’inizio dei numerosi viaggi del frate nell’arcipelago giapponese.

Tra il 1945 e il 1978, Fratel Zeno ha svolto un’attività caritatevole su scala nazionale, e nel corso del tempo la sua portata si è estesa agli adulti senzatetto, alle vittime di disastri naturali e ai bambini con esigenze speciali. Durante gli anni dell’occupazione alleata del dopoguerra (1945-1952), Fratel Zeno attraversò il Giappone in treno, godendo dei privilegi dei soldati statunitensi (al personale delle forze di occupazione non veniva applicata alcuna tariffa e il missionario bianco era visto come uno di loro). Durante gli anni ’50 e ’60, ottenne regolarmente biglietti prima scontati e poi gratuiti per tutte le linee del Paese dalla direzione delle Ferrovie Giapponesi, di proprietà statale. Secondo le numerose testimonianze dei suoi contemporanei, ciò che gli mancava nella conoscenza approfondita del giapponese e dell’inglese, lo compensava con un’attività costante, un fascino personale e un grande senso pratico. La gamma geografica delle sue peregrinazioni era impressionante: dall’isola meridionale di Kiusiu, su cui si trova Nagasaki, e gli isolotti adiacenti (Amami Ōshima) fino al nord di Hokkaido, dove ha assistito le vittime del gelo negli anni Sessanta.

Oltre a distribuire cibo e altri beni di prima necessità, Fratel Zeno divenne noto anche come costruttore che sosteneva i senzatetto e organizzava gare sportive per i bambini dei quartieri poveri. Negli anni ’50, è stato determinante nel pubblicizzare l’iniziativa pionieristica dei senzatetto ‘Città delle formiche’ (giapponese: Ari no Machi) a Tokyo – hanno creato un complesso residenziale autonomo i cui residenti si guadagnavano da vivere e svolgevano un ruolo sociale utile riciclando i materiali riciclabili. Fratel Zeno le ha portate all’attenzione della stampa e ha sostenuto iniziative simili in altri quartieri della capitale e in altre città del Giappone (almeno 16 organizzazioni di questo tipo sono state fondate in tutto il Paese).

Le attività di Fratel Zenon sono state oggetto di numerose pubblicazioni nei media giapponesi, compresi quelli tradizionali. Le sono stati dedicati almeno 350 articoli di giornale, diversi libri (tra cui due album – raccolte di fotografie), un film d’animazione e un musical teatrale. In un Paese in cui l’appartenenza alla Chiesa cattolica oscilla intorno all’uno per cento della popolazione, la presenza di lunga data di un monaco polacco sulle pagine dei giornali non solo locali, ma anche nazionali, dovrebbe essere considerata una rarità. Nei primi anni dopo la guerra, ciò fu indubbiamente favorito dalle condizioni particolari dell’occupazione alleata, per la quale l’intermediazione dei francescani nel trasferimento degli aiuti umanitari delle forze di occupazione era conveniente sia per motivi pratici che di propaganda. Tuttavia, Fratel Zeno rimase attivo e importante anche dopo la fine dell’occupazione, quando il suo ruolo si spostò verso l’intermediazione della distribuzione di beni tra le aree in rapido sviluppo dell’isola centrale di Honsiu e la periferia più povera. Per i suoi molti anni di lavoro caritatevole, Fratel Zeno è stato insignito dell’Ordine del Sacro Tesoro, Quarta Classe, dal governo giapponese nel 1969, che viene conferito agli stranieri di particolare merito per il Giappone, e della Croce d’Oro al Merito dalle autorità comuniste nel 1976.

Anni recenti

Dal 1978, Fratel Zeno fu ricoverato in modo permanente a Tokyo a causa del deterioramento della sua salute dovuto all’età (soffriva di arteriosclerosi). Nel 1981 riuscì comunque a incontrare Papa Giovanni Paolo II, che era venuto in pellegrinaggio in Giappone. La morte del monaco, avvenuta il 24 aprile 1982, è stata riportata sulle prime pagine dei maggiori quotidiani giapponesi. Uno di questi, l’Asahi Shimbun, ha onorato Fratel Zenon mentre era ancora in vita, in quanto unico polacco con una menzione in un volume intitolato Asahi Shimbun 100 nen no kiji ni miru gaikokujin no ashiato (Tracce di stranieri negli articoli dell’Asahi Shimbun in cento anni), pubblicato nel 1979 per celebrare il centenario del giornale. Nello stesso anno, fu inaugurata una statua di Fratel Zenon, opera congiunta di due scultori, il polacco Adolf Ryszka e il giapponese Togashi Hajime (la Fondazione di beneficenza Fuji, jap. Fuji Fukushi Jigyōdan, fu lo sponsor principale di questo progetto). Il monumento si trova nel Fuji Reien Parco delle Rimembranze (Prefettura di Shizuoka), ai piedi della montagna più alta del Giappone.

Bibliografia:

Merklejn Iwona, Fratel Zeno Żebrowski – Missionario polacco in Giappone, a: Polonia e Giappone nel 50° anniversario della ripresa delle relazioni ufficiali, Ewa Pałasz-Rutkowska (red.), Casa editrice dell’Università di Varsavia, Varsavia 2009, p. 135-165

Merklejn Iwona, Fratel Zeno Żebrowski. Il missionario polacco nei media giapponesi, Casa editrice Trio, serie: Volti del Giappone, Varsavia 2006

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