Wiktor Godlewski - naturaliste et concepteur ingénieux

Élaboration: dr hab. Piotr Daszkiewicz, professeur de l’Académie Polonaise des Sciences (PAN)

Les premières années et la période de l’insurrection

Il est né en 1831 à Boguty Wielkie (voïvodie d’Ostrołęka), fils d’Aleksander, issu de la petite noblesse, et de Karolina, née Ciołkowska. Il a obtenu son diplôme d’études secondaires à Łomżq et a ensuite travaillé dans l’administration des biens. Dès cette première période de sa vie, il se passionne pour la zoologie et coopère avec le Cabinet zoologique de Varsovie, fournissant des observations ornithologiques des environs de Łomża et d’Ostrołęka. Pendant l’insurrection de Janvier, il est à la tête du district stanisławowski. Il organise des réunions clandestines et envoie des courriers d’insurgés. Arrêté en 1863, il a été condamné à 12 ans d’emprisonnement dans les mines de Sibérie. Il a d’abord été envoyé dans le village de Petrovsk, dans le kraï de Transbaïkalie, une prison réputée pour sa dureté. Il a ensuite séjourné avec Alfons Parvex et Benedykt Dybowski à Domna, Sivakova, Tchita, Darsun. À partir de 1868, il collabore avec Dybowski à l’étude du Baïkal et de la faune de la Sibérie orientale. De 1868 à 1872, il séjourne avec lui à Koultouk, sur le lac Baïkal. En 1871, il a fait une expédition avec Aleksander Czekanowski dans les montagnes autour de Baïkal, tandis qu’en 1872-1875, il a fait un voyage en bateau sur l’Amour jusqu’à Vladivostok avec Benedykt Dybowski et Michał Jankowski. En 1877, il retourne dans son pays natal, où il se lance dans l’agriculture. Il est devenu locataire, puis (à partir de 1889) propriétaire du domaine de Smolechy, près d’Ostrów. Il y a acclimaté et cultivé des arbres et arbustes sibériens, notamment des mélèzes, des pins, des sapins de Sibérie et des bouleaux. Il reste cependant plus longtemps à Varsovie ou chez sa sœur à Chęciny, et meurt à Smolechy d’une fièvre typhoïde le 17 novembre 1900.

Dans les souvenirs de ses compagnons d’exil, Godlewski apparaît non seulement comme un excellent chasseur et observateur de la nature, mais aussi comme un brillant concepteur, autodidacte. Benedict Dybowski s’en souvient des années plus tard : un factotum mais aussi un esprit créateur incomparable, on peut dire sans risque de se tromper qu’il était un génie en matière de technologie, d’architecture, de sculpture, etc. À Darsun, il a construit des maisons, des fours, des cheminées, il a cousu des sous-vêtements, des vêtements, des chaussures, il connaissait le jardinage, l’agriculture, tout, et il était autodidacte. Il enseignait à ses camarades de prison divers métiers, et c’est à lui que Roguski et Wiśniewski doivent d’avoir appris à construire des fours de différents types ; à leur retour à Irkoutsk, ils sont devenus des poêliers professionnels, des fabricants de fours en ville, et ont gagné de grosses sommes d’argent. D’autres ont appris de lui la toiture : bordures, bardeaux, planches et tôles. Au besoin, il était ferblantier, charpentier, forgeron, etc. (citation provient du Pamiętnik dra Benedykta Dybowskiego od roku 1862 zacząwszy do roku 1878, Lwów 1930, p. 231).

La science et les inventions

Viktor Godlewski a fabriqué un certain nombre d’instruments de sa propre invention pour des recherches scientifiques pionnières, notamment pour mesurer la profondeur des eaux du Baïkal. Une de ses inventions est l’attrapeur de sédiments argileux (grandes mâchoires en fer, verrouillables au moyen d’un poids qui descend le long de la corde) pour les prélèvements en eaux profondes. Parmi ses brevets, Dybowski mentionne également un dispositif permettant de déchirer le fil d’une corde à l’aide des dents d’un morceau d’une vieille scie, fixées fermement dans un bloc de bois, ainsi que de nombreux types de pièges et de collets utilisés pour attraper des animaux, qui étaient ensuite envoyés à Varsovie. Il a même construit des balançoires et des carrousels pour les enfants des colonies sibériennes.

Godlewski était un naturaliste « de terrain » typique, donc il a publié relativement peu. Il est co-auteur de dix ouvrages sur la nature du Baïkal. Son énorme contribution à la connaissance de la nature sibérienne ne peut, bien sûr, être jugée à travers ses publications. Godlewski a contribué de manière significative à l’enrichissement de la collection du Cabinet zoologique de Varsovie en chassant, préparant et envoyant à Varsovie plusieurs milliers de peaux d’oiseaux et de petits mammifères, ainsi que des dizaines de milliers d’insectes et autres invertébrés. Il a aidé Benedict Dybowski à préparer des spécimens de poissons et d’amphipodes. Il est également co-auteur d’un rapport dans lequel un nouveau genre et une nouvelle espèce de salamandre de Sibérie ont été décrits pour la première fois, Salamandrella keyserlingii. Il a participé à la découverte du cycle de reproduction du poisson des profondeurs du Baïkal, Comephorus baicalensis, qui connaît un déclin massif. Par l’intermédiaire de  Władysław Taczanowski, les spécimens zoologiques collectés se sont retrouvés dans de nombreuses collections européennes. Godlewski et Dybowski ont également envoyé des spécimens aux musées russes, notamment à Saint-Pétersbourg et à Irkoutsk. Dybowski a rappelé, par exemple, les crânes recueillis par Godlewski sur le champ de bataille des cosaques contre les honghuzi, pendant le voyage sur l’Amour, et donnés au musée d’Irkoutsk.

Godlewski a joué un rôle clé dans le développement de l’avifaune de la Sibérie orientale. Les descriptions préparées par lui et Dybowski ont servi de base à la caractérisation d’un certain nombre de nouvelles espèces, ainsi qu’à l’élaboration et à la publication de Faune Ornithologique de la Sibérie Orientale. Cet ouvrage capital pour la zoologie de l’Asie, a été publié à Saint-Pétersbourg après la mort de Taczanowski. Il a été publié grâce aux efforts d’Aleksander Strauch, sympathique aux exilés polonais et un éminent zoologiste qui dirigeait la collection zoologique de Saint-Pétersbourg. Dans ce travail, Taczanowski a cité à plusieurs reprises Godlewski. Parmi les oiseaux chassés figuraient des espèces non seulement inconnues jusqu’alors mais aussi très spectaculaires. Dans la région de Darsun, par exemple, il a capturé une espèce de grande outarde alors inexplorée. Benedykt Dybowski, qui l’a décrite en 1868 dans le prestigieux Journal für Ornithologie, a dédié cette espèce à Taczanowski, en l’appelant l’outarde de Taczanowski, Otis taczanowskii. Godlewski a également fourni à Taczanowski des informations de nature ethnologique, par exemple, sur le fait que les Chinois apprécient beaucoup les gypaètes barbus Gypaëtus barbatus et les achètent au prix de l’or.

Wiktor Godlewski a également joué un rôle important dans la malacologie, l’étude des mollusque Grâce à ses efforts, la faune des profondeurs du lac Baïkal a été étudiée pour la première fois et une biodiversité jusqu’alors inconnue de cet environnement a été découverte. Les spécimens qu’il a envoyés ont été utilisés par H. Cross et W. Fischer pour compiler et publier dans le Journal de Conchyliologie la faune de mollusques du Baïkal. Godlewski a également collecté des mollusques marins sur l’île Askold et dans la mer du Japon.

Pour sa contribution à l’étude de la nature de la Sibérie, Godlewski a reçu, à la demande de la Société géographique russe, une médaille d’or. Les naturalistes qui travaillent avec lui lui ont dédié un certain nombre d’espèces. Władysław Taczanowski a décrit les espèces d’oiseaux sibériensAgrodroma godlewskii, Anthus godlewskii, Emberizia godlewskii. Benedict Dybowski a dédié à son collègue une espèce d’oiseau Leukoria godlewskii, deux espèces de poissons  Cottus godlewskii et Limnocottus godlewskii ainsi qu’une espèce d’amphipodeGammarus godlewskii. Władysław Dybowski (frère de Benedykt Dybowski) lui a dédié un nouveau type de mollusque, Godlewskia et les espèces Baicalia godlewskii, Benedictia godlewskii, Leucosia godlewskii, Gerstfeldia godlewskii. Joseph Nusbaum a nommé en son honneur une nouvelle espèce de polychète Dybowscella godlewskii, Władysław Kulczyński a nommé une araignée en son honneur, Attus godlewskii. D’autres espèces ont également été nommées ultérieurement en l’honneur de Godlewski : le protozoaire Rotundula godlewskii, un parasite de mollusque décrit en 1968 par J.J. Lippa, un ostracode du Baïkal Candona godlewskii, décrit par G.F. Mazepova en 1984 et un nématode Eutobrilus godlewskii décrit par T. Naumova en 2021 .

Oublié pendant de nombreuses années

Bien que le nom de Wiktor Godlewski ait persisté dans la nomenclature zoologique, son personnage a été longtemps oublié. Malheureusement, il n’a pas publié ses mémoires, bien qu’il y ait travaillé après son retour d’exil. On ne connaît aucun manuscrit, pas même les mémoires inachevés. Après les nécrologies publiées en 1900 par ses compagnons d’exil et de recherche scientifique, Benedykt Dybowski et Feliks Zienkowicz, il a fallu attendre soixante-dix ans pour qu’un article biographique paraisse. Il a été rédigé par Mieczysław Bartniczak. Les années 1990 ont mis fin à l’absence de Godlewski. D’éminents historiens des sciences, Gabriel Brzęk et Zbigniew Wójcik, lui ont consacré un certain nombre d’articles. Depuis 1992, la médaille Wiktor Godlewski est décernée pour des réalisations exceptionnelles dans le domaine des sciences naturelles.  

Bibliographie :

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