Rudolf Stefan Jan Weigl, biologiste de renommée mondiale - światowej sławy biolog

Opracowanie: Mariusz Ryńca

Auteur : Mariusz Ryńca

Rudolf Stefan Jan Weigl (1883–1957), biologiste, microbiologiste, inventeur d’un vaccin contre le typhus exanthématique, professeur à l’université Jean-Casimir de Lviv, à l’université Jagiellon de Cracovie et à l’université de Poznań.

Il est né le 2 septembre 1883 à Přerov, en Moravie, fils d’un Morave d’origine allemande, Friedrich Weigl, propriétaire d’un atelier de réparation de bicyclettes et d’automobiles, et d’une Viennoise, Elsa, née Krősl. Rudolf avait une sœur Lilly et un frère Frederick. Après la mort tragique de son père, sa mère emmène les enfants à Vienne, où elle gère pendant quelque temps un dortoir pour étudiants. À Vienne, elle rencontre Józef Trojnar, un Polonais qui y étudiait, qu’elle épouse. Dès lors, la famille se polonise peu à peu, notamment lors de son déménagement en Galice, où, le 30 août 1893 à Jarosław, le beau-père de Rudolf prend un poste de professeur adjoint de latin et d’allemand dans un lycée. Ils n’y sont pas restés longtemps, car Trojnar a été employé au lycée de Jasło en 1895 et à Stryj en 1900.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Rudolf Weigl est appelé dans le service médical militaire de l’armée austro-hongroise en tant que parasitologue. En même temps, il a approfondi ses connaissances en microbiologie avec le professeur Filip Eisenberg. Avec le soutien du ministère de la Guerre, il a suivi un cours dans ce domaine et a commencé à faire des recherches sur le typhus présent dans les camps de prisonniers de guerre en Bohème et en Moravie. La maladie a fait des millions de victimes à l’époque (sur le front serbe, le taux de mortalité pendant l’épidémie a atteint 80%).

Après le recouvrement de l’indépendance de la Pologne, pendant les premiers mois de la constitution du pays et les luttes pour ses frontières, Rudolf Weigl dirigeait un laboratoire de bactériologie dans un hôpital de Przemyśl qui avait été créé spécialement pour lui, et entre 1919 et 1920 le laboratoire de recherche sur le typhus exanthématique au Conseil sanitaire militaire du ministère des Affaires militaires. En 1920, il devient professeur titulaire de biologie générale à la faculté de médecine de l’université Jean-Casimir, où il enseigne la parasitologie et la bactériologie. À Lviv, il poursuit ses recherches sur le typhus exanthématique. Il établit un laboratoire spécialisé à cet effet.

S’appuyant sur sa grande expérience de diagnosticien, il a mis au point une méthode de diagnostic du typhus appelée la réaction de Weigl. Il a également prouvé que le typhus était causé par une bactérie appelée rickettsia et a identifié plusieurs espèces de cette bactérie présentes dans le corps des poux. La percée a été réalisée grâce au développement – qui a exigé une grande précision – d’une méthode de culture de rickettsies. Dans les conditions de laboratoire, le microorganisme ne se multipliait pas, il fallait donc un hôte. Weigl a utilisé des poux vestimentaires, qu’il a infectés en injectant les germes dans leurs intestins, où ils se sont développés, fournissant ainsi du matériel pour les vaccins. Il nourrissait les poux avec du sang humain. Il travaillait avec un tel dévouement qu’il a succombé deux fois à une grave infection dans le laboratoire (la première fois en 1916).

Ces découvertes ont permis à Rudolf Weigl de développer un vaccin protecteur contre la fièvre typhoïde et de le produire et l’utiliser en masse. La mise au point d’un vaccin a déjà été couronnée de succès en 1930. Une partie du vaccin obtenu à partir des intestins disséqués de trente poux vestimentaires a garanti une protection à 100% après la troisième dose. Le professeur a été l’un des premiers à tester ses effets sur lui-même.

Les résultats positifs de l’étude ont permis de lancer une campagne de vaccination de masse en Pologne au début des années 1930. La région qui est partie la première était la région de Houtsoules, où les épidémies de typhus abdominal étaient fréquentes, suivie des régions de Białystok et de Suwalszczyzna. Le Président de la République de Pologne, Ignacy Mościcki, a décerné à l’érudit la Croix de Commandeur de l’Ordre Polonia Restituta (1930). En outre, grâce à la méthode Weigl, la production de vaccins et les campagnes de vaccination ont été lancées dans d’autres pays. Pour avoir protégé la santé des personnes travaillant dans les missions en Asie et en Afrique, le pape Pie XI a honoré le professeur du titre de chambellan et lui a décerné la croix de commandeur de ordre de Saint-Grégoire-le-Grand (1934). Weigl a reçu du roi de Belgique la Croix de Commandeur de l’Ordre de Léopold III (1934).

Le professeur Rudolf Weigl a été nominé pour le prix Nobel. Il était membre de sociétés scientifiques en Pologne et à l’étranger (notamment en Belgique et aux États-Unis). Il est devenu membre de la société scientifique de Lviv en 1928, de l’Académie polonaise des arts et des sciences en 1930, de la société scientifique de Varsovie en 1933 et membre honoraire de la société scientifique de Lublin en 1935. En 1937, à l’invitation de la Société des Nations, il a donné des conférences à Genève lors d’une conférence internationale pour l’éradication du typhus exanthématique. En 1939, à l’invitation du gouvernement italien, Weigl a séjourné en Abyssinie pendant plusieurs mois afin de mettre au point des vaccins protecteurs contre les souches de typhus que l’on y trouve. À son retour, en tant que représentant du département des services de santé du ministère de la protection sociale, il entreprend d’organiser la production de masse de son vaccin, mais les travaux sont interrompus par l’éclatement de la guerre.

Le professeur Rudolf Weigl était un naturaliste par passion. Il préférait passer ses vacances avec sa famille dans le village désolé d’Iłemnia, dans les Carpates. Il y pratiquait ses passions : étude de la faune et de la flore, pêche, tir à l’arc. Il a même été cofondateur et président de l’Association polonaise de tir à l’arc (1927). Il n’a jamais participé à des compétitions, malgré des résultats proches des records mondiaux.

Les connaissances et l’expérience de Rudolf Weigl ont été utilisées tant par les occupants soviétiques (après le 17 septembre 1939) que par les occupants allemands (après le 22 juin 1941). Après l’occupation de Lviv par l’URSS, les nouvelles autorités lui ont confié le poste de responsable scientifique de l’Institut sanitaire et bactériologique établi. En outre, Weigl a créé un laboratoire spécialisé à Wysocko Wyżne, dans les Carpates, afin de lutter contre les épidémies peu fréquentes de typhus exanthématique dans la région. Mais lorsque l’institut de Lviv a reçu la visite de Nikita Khrouchtchev, le premier secrétaire du parti communiste ukrainien, en février 1940, le professeur n’a pas donné suite à son offre de devenir un universitaire de l’Académie des sciences de l’Union soviétique. Les Allemands, quant à eux, ont tenté de tirer parti des origines allemandes de Rudolf Weigl et lui ont offert une chaire à Berlin et, en échange de son inscription sur la Deutsche Volksliste, lui ont promis de soutenir sa candidature au prix Nobel en 1942. Le professeur a résolument refusé cet échange « Il aurait dit alors que la patrie avait déjà été choisie et qu’il n’avait pas l’intention de la quitter au moment de l’épreuve. » Il a probablement envisagé la possibilité d’être envoyé dans un camp de concentration, voire de mourir ; après tout, le 4 juillet 1941, les Allemands ont fusillé des professeurs et des professeurs associés polonais sur les collines de Wulka à Lviv. À l’époque, Weigl avait refusé de participer au banquet organisé par le gouverneur général Hans Frank, et a déclare que « son plus grand désir était de sauver le plus grand nombre possible d’intellectuels, de scientifiques, d’hommes de culture et d’étudiants ». Les employés des usines de vaccins, y compris les nourrisseurs de poux, ont reçu des cartes d’identité et des documents, qui les protégeaient en pratique contre les arrestations lors des rafles ou des contrôles de rue. Leur salaire leur permettait de subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille, tandis que leur logement était protégé par des marquages spéciaux. La production employait des personnes risquant d’être arrêtées, envoyées au travail en Allemagne et de mourir. Des soldats de l’Armée de l’intérieur (Armia Krajowa), des militants indépendantistes et des personnes d’origine juive ont trouvé refuge dans les usines. On estime que plusieurs milliers de vies ont été sauvées de cette manière, la grande majorité d’entre elles étant des représentants de l’élite intellectuelle polonaise. Parmi les « injecteurs » et les « nourrisseurs » des poux, ont survécu, notamment : Stefan Banach, Zbigniew Herbert et Eugeniusz Romer.

Les Allemands ont créé trois grandes usines de vaccins Weigl à Lvov, gérées par l’armée, principalement pour les soldats du front oriental. Le professeur dirigeait lui-même l’Institut de recherche sur le typhus et les virus, rue Królowej Jadwigi. Pendant l’occupation allemande, l’Institut et sa succursale de la rue Mikołaja employaient au total plus de 5 000 personnes, tandis que l’Institut Behring de la rue Zielona en employait 1 800. Avec l’assentiment du professeur Weigl, certains des vaccins ont tout simplement été volés et envoyés en secret dans les ghettos de Lviv, Cracovie et Varsovie. Grâce aux améliorations du système de production, environ 8 millions de personnes ont été vaccinées en masse. Cela a permis d’éviter les épidémies de typhus en Europe, à une échelle connue depuis la Première Guerre mondiale.

L’armée allemande qui a fui Lviv en juillet 1944 a emporté le matériel des instituts, et le professeur Weigl a été contraint de quitter la ville. Il s’est installé à Krościenko nad Dunajcem, où il a créé un atelier. Après le départ des Allemands de Cracovie en janvier 1945, il a repris la chaire de bactériologie générale à l’université Jagiellon. Il a rejeté la proposition de Khrouchtchev de rester dans l’Ukraine soviétique. Il a lancé la production à Cracovie, à l’Institut de recherche sur le typhus de la rue Sebastiana, créé par le ministère de la santé en 1947. De 1948 à 1951, il dirige le département de biologie générale de l’université de Poznań, où il enseigne la bactériologie, la parasitologie et la biologie générale.

Le vaccin produit par Rudolf Weigl a été la première protection aussi efficace et répandue contre le typhus européen. Elle a contribué à la maîtrise de la maladie en termes d’épidémie. D’autres découvertes du professeur ont contribué à l’éradication de la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses, transmise par les tiques, et du typhus des broussailles (tsutsugamushi).

Accusé à tort de collaboration avec les forces d’occupation allemandes, Weigl a été empêché par les autorités communistes polonaises d’être candidat au prix Nobel en 1946, bien qu’elles lui aient décerné le prix d’État du premier degré en 1953. Le professeur est décédé subitement le 11 août 1957 à Zakopane, lors d’un séjour de vacances. Il a été enterré le 14 août à Cracovie, dans la section des personnalités éminentes du cimetière Rakowicki.

Rudolf Weigl a été marié deux fois et ses deux épouses étaient ses collègues de travail. Avec Zofia, née Kulikowska (morte en 1940), décorée de la Croix de Chevalier de l’Ordre de Polonia Restituta en 1931, il a eu un fils unique, Wiktor. La seconde épouse du professeur est devenue Anna (née Herzig) en 1943.

En 2003, Rudolf Weigl a été honoré par l’Institut Yad Vashem à Jérusalem du titre de Juste parmi les Nations. En 2008, un film documentaire a été réalisé Zwyciężyć śmierć… Prof. Rudolf Weigl (TVP, écrit et réalisé par Halina Szymura).

Des rues de Cracovie et de Wrocław (où un monument a également été érigé) ont été baptisées du nom du professeur. Un hôpital à Blachownia près de Częstochowa a été nommé d’après Rudolf Weigl.

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Internet (consulté le 10.11.2021)

Polacy inspirują – Rudolf Weigl Jagielloński24, https://www.youtube.com/watch?v=CTy-CLXEno4

Historia bez cenzury, https://www.youtube.com/watch?v=WggtOfPTiUQ

https://www.geni.com/people/Friedrich-Weigl/6000000099920934953

https://www.geni.com/people/prof-Rudolf-Weigl/6000000099919454975

https://www.geni.com/people/El%C5%BCbieta-Trojnar/6000000099921455861