Frère Zenon Żebrowski - frère franciscain, missionnaire au Japon

Élaboration: dr Iwona Merklejn

Premières années

Władysław Żebrowski est né vers 1898 dans le village de Surowe en Kurpie (actuellement voïvodie de Mazovie, district d’Ostrołęka), dans une famille de paysans, comme quatrième fils de Józef et Anna, née Kozon. Il n’a pas suivi de scolarité ; il s’est contenté de suivre des cours clandestins de polonais et de calcul, qui se tenaient alors chez des particuliers, et de faire un apprentissage dans divers ateliers artisanaux. En 1925, il s’est porté candidat à l’ordre des frères mineurs conventuels (l’un des ordres de la famille franciscaine) à Grodno et a pris le nom monastique de Zenon (il a fini par être largement connu sous le nom de frère Zeno, comme les Japonais l’appelaient). Au monastère, il rencontre le père Maximilien Kolbe (1894-1941) et devient rapidement l’un de ses assistants dans les questions techniques liées à la publication du mensuel « Chevalier de l’Immaculée ». En 1927, frère Zeno a commencé son noviciat et s’est installé avec le père Maximilien et un groupe de confrères à Teresin, près de Varsovie, où ils ont fondé un nouveau monastère qu’ils ont appelé « Niepokalanów ». En 1928, le frère Zeno a terminé son noviciat et a prononcé des vœux temporaires.

Aventure en Extrême-Orient

En 1930, frère Zeno participe à l’expédition missionnaire du père Maximilien en Extrême-Orient, qui pour le fondateur du « Chevalier de l’Immaculée » s’est avérée être un épisode de quelques années, tandis que pour Frère Zeno, cela est devenu une tâche pour le reste de sa vie. Après une tentative infructueuse de s’implanter à Shanghaï, les trois religieux polonais, conduits par le père Kolbe, débarquent le 24 avril 1930 à Nagasaki, où ils trouvent un environnement favorable à leur travail missionnaire et éditorial. Un mois après l’arrivée des frères polonais à Nagasaki, le premier numéro de la version japonaise du « Chevalier de l’Immaculée » est publié (le mensuel est toujours publié au Japon sous le titre « Seibo no Kishi » – littéralement en japonais « Chevalier de la Sainte Mère »). Au printemps 1931, les franciscains polonais ont réussi à achever la construction du monastère, qu’ils ont appelé le « Niepokalanów japonais ». Le monastère a rapidement accueilli de nouveaux frères, tant japonais que polonais. C’est là que le frère Zeno a prononcé ses vœux perpétuels en 1932.

Au cours des années 1930, le militarisme et le sentiment xenophobe se sont progressivement développés au Japon, mais les franciscains polonais, établis à Nagasaki grâce au père Kolbe (il est retourné en Pologne en 1936), ont réussi à y survivre, avec relativement peu de difficultés, pendant toute la durée de la guerre en Asie et dans le Pacifique (1931-1945). Grâce à sa situation périphérique, le monastère n’a pas été touché par le largage de la bombe atomique sur Nagasaki le 9 août 1945. Peu après cette tragédie, il est devenu un centre d’acheminement de l’aide humanitaire américaine à la population locale.

Mission « humain »

Le 6 janvier 1946, un moine bouddhiste a amené au couvent franciscain de Nagasaki deux enfants qui avaient perdu leurs parents lors d’une attaque atomique et a demandé aux missionnaires polonais de s’occuper des orphelins. Les récits de l’événement varient dans les détails ; selon les souvenirs de certains témoins, il y avait trois enfants et la date était antérieure de quelques jours. Néanmoins ce qui est certain, c’est que le nombre d’enfants confiés aux missionnaires augmente rapidement, car en avril 1947, l’orphelinat, sous le nom de Jardin des Chevaliers de l’Immaculée (Seibo no Kishien en japonais), compte déjà 300 élèves. Le frère Zeno a été chargé par son supérieur, le père Mieczysław Mirochna, de recueillir les enfants sans abri qui campent dans les gares (un phénomène courant au Japon juste après la guerre). Cette mission marque le début des nombreux voyages du moine dans l’archipel japonais.

Entre 1945 et 1978, le frère Zeno a mené des actions caritatives à l’échelle nationale, qui se sont étendues au fil du temps aux adultes sans abri, aux victimes de catastrophes naturelles et aux enfants ayant des besoins particuliers. Pendant les années d’occupation d’après-guerre par les forces alliées (1945-1952), le frère Zeno a voyagé au Japon en train, bénéficiant des privilèges des soldats américains (aucun tarif n’était appliqué au personnel des forces d’occupation, et le missionnaire blanc était considéré comme l’un d’entre eux). Dans les années 1950 et 1960, il obtient régulièrement de la direction des chemins de fer d’État japonais des billets d’abord à prix réduit, puis gratuits, pour toutes les lignes du pays. Selon de nombreux témoignages de ses contemporains, ce qui lui manquait dans la connaissance approfondie du japonais et de l’anglais, il le compensait par une activité constante, un charme et un grand sens pratique. L’étendue géographique de ses pérégrinations était impressionnante : de l’île méridionale de Kiusiu, sur laquelle se trouvent Nagasaki et les îlots adjacents (Amami Ōshima), au nord d’Hokkaido, où il a aidé les victimes du gel dans les années 1960.

Outre la distribution de nourriture et d’autres produits de première nécessité, frère Zeno s’est également fait connaître comme un bâtisseur soutenant les sans-abri et organisant des compétitions sportives pour les enfants des quartiers défavorisés. Dans les années 1950, il a joué un rôle déterminant dans la popularisation de l’initiative pionnière de la « Cité des fourmis » (en japonais Ari no Machi) pour les sans-abri à Tokyo ; ils ont créé une colonie autonome dont les résidents gagnaient leur vie et remplissaient un rôle social utile en recyclant les produits recyclables. Le frère Zeno a attiré l’attention de la presse sur les habitants de la cité et a soutenu des initiatives similaires dans d’autres quartiers de la capitale et dans d’autres villes du Japon (au moins 16 organisations de ce type ont été créées dans le pays).

Les activités du moine ont fait l’objet de nombreuses publications dans les médias japonais, y compris les médias grand public. Au moins 350 articles de journaux, plusieurs livres (dont deux publications d’albums sous forme de recueils de photographies), un film d’animation et une comédie musicale lui ont été consacrés. Dans un pays où les membres de l’Église catholique représentent environ un pour cent de la population, la présence de longue date d’un moine polonais dans les pages des journaux non seulement locaux mais aussi nationaux doit être considérée comme une rareté. Dans les premières années de l’après-guerre, cela a sans doute été facilité par les conditions spécifiques de l’occupation alliée, pour lesquelles l’intermédiation de l’aide humanitaire franciscaine des forces d’occupation était commode pour des raisons tant pratiques que de propagande. Cependant, le frère Zeno est resté actif et reconnu même après la fin de l’occupation, lorsque son rôle s’est déplacé vers la médiation de la distribution des richesses entre les zones en développement rapide de l’île centrale de Honsiu et la périphérie plus pauvre. Pour ses nombreuses années d’activités caritatives, le frère Zeno a été décoré par le gouvernement japonais en 1969 de l’Ordre du Trésor sacré, 4^ème classe, qui est décerné aux étrangers ayant un mérite particulier pour le Japon, et de la Croix d’or du mérite par les autorités communistes polonaises en 1976.

Dernières années

À partir de 1978, le frère Zeno est hospitalisé en permanence à Tokyo en raison de sa santé qui se détériore avec l’âge (il souffre d’artériosclérose). En 1981, il réussit tout de même à rencontrer le pape Jean-Paul II, venu en pèlerinage au Japon. La mort du frère Zeno, le 24 avril 1982, a été rapportée en première page des plus grands journaux japonais. L’un d’entre eux, le Asahi Shimbun, a honoré le frère Zenon de son vivant en tant que seul Polonais avec une mention dans un volume intitulé « Asahi Shimbun 100 nen no kiji ni miru gaikokujin no ashiato » (Traces d’étrangers retrouvés dans les articles du Asahi Shimbun sur un siècle) publié en 1979 à l’occasion du centenaire de ce journal. La même année, une statue de frère Zeno est dévoilée, œuvre conjointe de deux sculpteurs : le Polonais Adolf Ryszka et le Japonais Togashi Hajime (la fondation caritative Fuji Fukushi Jigyōdan était le principal promoteur de ce projet). Le monument est situé dans le parc commémoratif Fuji Reien (préfecture de Shizuoka), au pied de la plus haute montagne du Japon.

Bibliographie :

Merklejn Iwona, Brat Zeno Żebrowski – polski misjonarz w Japonii, dans : Polska i Japonia w 50. rocznicę wznowienia stosunków oficjalnych, Ewa Pałasz-Rutkowska (red.), Wydawnictwa Uniwersytetu Warszawskiego, Varsovie 2009, s. 135-165

Merklejn Iwona, Brat Zeno Żebrowski. Polski misjonarz w japońskich mediach, Wydawnictwo Trio, série Oblicza Japonii, Varsovie 2006

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